今からおよそ1300年前の奈良時代、日本は疫病の大流行・・・パンデミックに襲われていました。
天然痘です。
強烈なウィルスは、飛沫感染、接触感染で一緒に広まって、国民のおよそ1/3が死亡したといわれています。
平城京は死の街とかしました。
完了8人のうち5人が死亡する異常事態となりました。
聖武天皇は、復興のため、国民の負担を減らす様々な政策を打ち出します。
その一方で、仏によって疫病から守られる国を作るため、大仏造立や国分寺建立を推し進めます。
その問題は、この巨大事業の財源をどう作り出すかでした。
この時、政権を担っていた橘諸兄は、財源確保のために大きな選択を迫られます。
律令国家の根幹である原則を捨てるか否か・・・？？

パンデミックに痛めつけられた日本をどう復興させるのか・・・？？


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732年元旦・・・
平城宮の大極殿で、かつてない儀式が執り行われました。
玉座に座るのは、聖武天皇です。
天皇として初めて中国皇帝と同様の冕冠をかぶったのです。
天皇の権威の大きさを形として人々に示したのです。

あおによし　奈良の都は　咲く花の
　　　　　　　　　　　におうがごとく　今　盛りなり

大陸の先進国・唐に習って、初めて本格的な法体系律令制を敷いてからおよそ30年・・・
人口は増大し、国力は充実、律令国家・日本のTOPとして聖武天皇は得意の絶頂にいました。
しかし、そのわずか3年後の735年、九州大宰府で天然痘が発生！！
大陸の党や新羅への使節が、感染源と考えられています。
当時の記録・続日本紀によると、疫病は大宰府から九州全域に広がり、さらに長門を経て紀伊・大倭・伊賀・若狭・駿河・伊豆各国に蔓延していきます。
その報告が平城京に送られると、それに伴う人の往来が疫病を広げることになりました。
第1波はは治まったものの、第2波が襲い、天然痘は735年から737年にかけて全国に広がりました。
ある研究によると、天然痘による死者は100万人から150万人、国民の1/3が失われたとされています。
朝廷は、疫病対策を全国に出しました。

・生水は飲むな
・体を温めよ
・ニラやネギを煮て食べよ

さらに、聖武天皇は、天皇家の聖地・吉野に行幸し、天然痘退散を祈祷したといわれています。
天然痘の蔓延の中、人々はどのようにして暮らしていたのでしょうか？
出土品から伺えます。
呪符木簡が出土しているのをはじめ・・・
天然痘は、人々の生活様式を変えました。
天然痘が流行る前、貴族の邸宅では大皿が使われていました。
大皿に料理を盛りつけ、取り分けていたのです。
しかし、天然痘の後になると、大きな食器は見受けられなくなります。
小型の食器がたくさん使われることになります。
ここに食器を使うことで、天然痘の感染を防止する意味合いがありました。
天然痘を経験したことで、衛生意識が変わり、生活のスタイルを変えていったのです。

さらに・・・灯明皿も出土しています。
皿に油を入れ、灯心を置き、明かりをつけます。
このような皿をたくさん並べて僧侶がお経を読む年頭供養がなされました。
現代も、東大寺で万灯供養会が行われています。
奈良時代の人もまた、多くの明かりをともすことで天然痘の再発防止を願ったのです。

しかし、疫病はやみませんでした。
天然痘は、貴族たちをも襲い、当時、聖武天皇のもとで政権を担っていた藤原四兄弟全員が737年に死去。
見舞いに行って感染したとみられています。
遂には、当時の閣僚である公暁8人のうち5人が死亡という異常事態となりました。
聖武天皇は・・・
「三川に祈り神を祭ったが、効果はなかった
　朕の不徳がこの災いを招いてしまった」といっています。

天然痘による壊滅的な被害と政権中枢の消滅・・・聖武天皇は、即位以来最大の危機に直面していました。


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737年秋・・・天然痘は収束に向かいつつありました。
聖武天皇は、藤原四兄弟の死で中枢不在となった政権を立て直すべく、人事を行いました。
この時、大納言に抜擢され、新たに政権を担ったのが、橘諸兄でした。
橘諸兄は、皇族出身で、光明皇后の父違いの兄であり、聖武天皇が兄とも慕う存在でした。
橘諸兄を讃えた歌が残されています。

立花は実さへ　花さへ　その葉さへ
　　　　　　　　　　　枝に霜降れどいや常葉の木

大いなる信任を背に、橘諸兄は天然痘で疲弊した国力の回復に乗り出します。

①農民の負担軽減
当時、豪族などが農民に種もみを貸し、最大10割の利子をつけて返済させていました。
橘諸兄はこれを禁じ、種もみの貸し付けは国が低い利率で行うことで、農民の負担軽減を図りました。
貴族や豪族の貸し出しを禁止し、国からの借り入れに一本化します。
農民の負担を軽減し、国の税収を確保したのです。

②国防より国力回復を優先
当時、日本は新羅と緊張関係にあり、有事に備えて国家の軍事組織・軍団が全ての国に置かれていました。
軍団の兵士には、農民が徴用されていましたが、諸兄は、軍事上重要な地点以外は兵士徴用を廃止します。
対外関係よりも、疲弊している国内を元に戻すことを優先したのです。
兵士は租税を免除されますが、農民に戻れば租税を負担しなければなりません。
労働人口を増やし、余った租税を確実に確保したのです。

③行政のスリム化
当時、地方の行政組織は、国→郡→郷→里の4つに区分されていましたが、諸兄は里を廃止し、行政の簡素化を図りました。
また、地方行政は、朝廷から派遣された国司と地方官の郡司の二重構造でしたが、そこにもメスを入れます。
郡司の定員を削減し、国司の裁量を大きくしました。
郡司の力を削いでいくことによって、国司が直接全国各地を押さえられるように・・・
二重の複雑な支配体制から、一重のスリムで目の行き届く体系に変化させていきました。
聖武天皇と橘諸兄の推し進める政策により、国力は徐々に回復していきました。

しかし・・・パンデミックがおさまって3年後の740年10月・・・聖武天皇は不思議な行動に。

”朕　思うところにより　しばらく関東へと赴く
　やむを得ぬ事情がある”

多くの臣下と共に、平城京を後にし、東国へと旅立ったのです。
そして、伊勢・美濃・近江など、壬申の乱の際の天武天皇の進軍コースをたどります。
2か月後、平城京の北およそ10キロの地点で立ち止まり、新たな都・恭仁京の造営を宣言しました。
これまで天皇のこの行動は、九州で巧妙皇后の甥である有力貴族・藤原広嗣が反乱を起こしたことがきっかけといわれてきました。
しかし、近年の発掘調査で新たな発見がありました。
恭仁京遷都の数日前に天皇が立ち寄った場所から、床面積250㎡の宮殿跡が見つかったのです。
この建物は、広嗣の反乱の数か月前には建造が始まっていたと考えられます。
恭仁京への遷都は、以前から計画していた可能性が出てきました。

平城京の嫌な出来事から、どうにか避けたい・・・忌み避けるという気持ちが聖武天皇にはありました。
新しいところに移りたいという考えが・・・恭仁京に移るということを相談に乗り、積極的に推進したのが橘諸兄でした。
恭仁京は、橘諸兄の本貫地でした。

聖武天皇の構想は、恭仁京の造営だけにとどまらず、全国各地に国分寺の造営を命じます。

”国土に仏の経を流布させれば、四天王が擁護して一切の災いを取り除き、憂愁や疫病も除去する”

仏の力で国を守る「鎮護国家」を目指したのです。

しかし、恭仁京の造営や、国分寺の造営は、莫大な費用と労働力が必要で、人々に新たな負担を強いるものでした。

新都造営と国分寺建立・・・その財源を確保するため、橘諸兄はある政策を考えていました。
土地制度の改革です。
天然痘大流行の90年前・・・蘇我入鹿暗殺で始まった大化の改新。
この改革で掲げられた理念の一つが、
”王族や豪族たちによる土地・人民の所有を廃止する”
でした。
全ての土地と人民は、国家のものとする・・・と定めたのです。
そしておよそ50年後の大宝元年・・・班田収授法が制定されます。
農民ひとりひとりに田を支給して税を徴収するという律令国家の財政の根幹制度でした。
しかし、人口が増加すると、支給する田が不足・・・
およそ20年後、三世一身法を導入、新たに開墾した土地は、三代に限り私有できるとして農地の増加を図ります。
しかし、3代後に国に土地を取られてしまうため、農民には不評で農地の増加ははかばかしくありませんでした。
税収を増やしようがなかったのです。


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天然痘の問題で国民が3割近くなくなっている・・・税収が上がらない・・・経済的に逼迫した状況で、それを解決するのが、橘諸兄の至上命題でした。

聖武天皇が推し進めようとしている巨大事業を実現するには、農地増加による税収の増加が不可欠でした。
その為には、開国する者に強力な開発意欲が必要でした。
開墾した土地には所有を認めるという制度を導入すれば、おのずと農地が増え、そこからの税収も増えるはず・・・
しかし、それは、土地と人民は国家のものという大化の改新以来の国づくりの考え方を捨てることを意味していました。

国家の原則を変えない？？それともそれとも変える？？

743年墾田永年私財法・・・新たに開墾した土地は、永久に自分のものにしていいというものでした。
橘諸兄は、聖武天皇に進言し、”国家の原則を変える”を選んだのです。
従来、この法令で土地の私有を認めたことが、律令体制崩壊の一員となったとされてきました。
しかし、もっと積極的な意味があったと考えられています。
私有といっても、国がその土地を支配できなくなるわけではありません。
国は、確実な租税がとれればいいのです。
私有を認めることで、くにのざいせいは逆に潤いました。
古代国家の基盤を安定させた非常に重要な政策でした。

墾田永年私財法が発令して数か月後、743年7月に聖武天皇は恭仁京の離宮として造営された紫香楽宮に行幸。
この地に、巨大な廬舎那仏を造立する計画を打ち出します。

”仏教の威力と霊力によって、天地が萬代まで安泰になり、生けるものすべてが栄えんことを望む”

この行幸に、橘諸兄は同行していません。
一説には、諸兄は大仏造立の詔に関与しておらず、大仏造立には積極的ではなかったといいます。
それには訳がありました。
後に廬舎那仏は、奈良の大仏として平城京で造営されますが、大仏と大仏殿の建造費は、今の勝ちにして4657億円だといわれています。

疫病の大流行から、経済的にも立ち直りつつある状況で、国費を大きく消耗する大事業”大仏造立”について橘諸兄は疑問に思い、大変だと、困ったことだと考えていました。
橘諸兄の思いをよそに、紫香楽宮では大仏造立の準備が進められていきました。

しかし、745年4月、異変が起きます。
紫香楽宮の周囲で山火事が頻発、大仏づくりに不満を抱く者たちの方かといわれています。
混乱の解決を求める貴族達から閉胸教に戻ろうという声が出始めます。
さらに・・・推定M7.9の大地震が起き、地震は畿内一帯に大きな被害をもたらしました。
この地震を天の意思と感じた聖武天皇は決断を下します。
平城京に戻ることを決めたのです。

”大仏を紫香楽でなく平城京に戻って作ってはどうですか”by橘諸兄

”平城京で大仏を造る”と進言して、聖武天皇の説得に橘諸兄は成功しました。

745年5月、聖武天皇は平城京に戻り、平城京は再び都となりました。
聖武天皇が目指す大仏造立は、都の東のはずれで再開されました。
そして・・・752年4月・・・大仏開眼供養会・・・日本書紀が記す仏教伝来の年から200年、盛大に行われました。
1万人もの僧侶が見守る中、高さ16mの大仏に命が吹き込まれました。
それはまさに、仏によって全ての災いから守られる国家の実現でした。

しかし、一方で、都や大仏の大規模な建設工事に動員された農民の負担が激増・・・
平城京内では、浮浪者や餓死者が後を絶たなかったといいます。
大仏の開眼法要の4年後、聖武天皇は55年の生涯を閉じます。
翌年の757年、橘諸兄もこの世を去りました。
理想のために、民の力を使い尽くす聖武天皇に橘諸兄は如何なる思いを抱いていたのでしょう。
それを語るものは何も残っていません。

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